Muito do atual Tennessee, durante o período da colonização britânica da região das Treze Colônias, fazia parte do atual estado da Carolina do Norte, e era facilmente a região mais ocidental das antigas Treze Colônias britânicas. O Tennessee era inicialmente escassamente povoado. Porém, passou a receber números cada vez maiores de assentadores a partir da década de 1750. O Tennessee, por causa dos Apalaches, era isolado do restante da Carolina do Norte. Após o reconhecimento da independência dos Estados Unidos por parte do Reino Unido, em 1783, os habitantes da região passaram a pedir a separação da região do atual Tennessee do restante da Carolina do Norte. Assim sendo, em 1796, o Tennessee separou-se da Carolina do Norte, tornando-se o 16.º estado norte-americano, em 1 de junho de 1796.
O cognome do Tennessee é The Volunteer State - O Estado dos Voluntários. Isto deve-se ao espírito militar da população do estado. Durante a Guerra Civil dos Estados Unidos, foram realizadas mais batalhas no Tennessee do que em qualquer outro estado norte-americano, com exceção da Virgínia.
A construção da barragem foi controversa e marca um ponto de viragem nas atitudes da América face à construção de barragens. Até a década de 1960 e 1970, poucos questionavam o valor da construção de uma barragem; na verdade, as barragens eram consideradas como representativas do progresso e da capacidade tecnológica. Durante o século XX, os Estados Unidos construíram milhares de barragens. Na década de 1950, a maioria dos melhores potencial locais para barragens nos Estados Unidos havia sido já utilizados, e tornou-se cada vez mais difícil justificar novas barragens, mas agências do governo como a TVA, o Bureau of Reclamation, e o Corpo de Engenheiros do Exército continuaram a construir novas barragens. Na década de 1970, a era da construção de barragens terminou. A barragem de Tellico ilustra a mudança de atitudes no país em relação às barragens e o meio ambiente.
Em 1818, os chicksaw cederam todas as suas terras no Tennessee para o governo do Estado. Posteriormente, em 1834, os cherokee que ainda habitavam regiões do Estado foram forçados a ceder suas terras e a mudarem-se para regiões a oeste do Rio Mississippi.
A economia do Tennessee baseava-se primariamente na agricultura. No oeste e na região central do Tennessee, a principal fonte de renda da região era o cultivo de algodão e tabaco, que era exportado para países europeus. Esta região utilizava grande quantidade de mão de obra escrava. Já a região leste dependia primariamente da agricultura de subsistência, que utilizava primariamente mão de obra livre. A maioria dos afro-americanos que viviam na região eram livres, e o Estado dava o direito de voto aos afro-americanos, direitos quase inexistentes em outros Estados da região Sul americana. Porém, a adoção de uma nova constituição estadual, em 1834, removeu o direito de voto aos afro-americanos.
A escravidão era uma questão controversa no Estado. Muitos defendiam o abolicionismo - especialmente na região leste. Mas a maioria dos habitantes do Estado eram a favor, uma vez que dependiam do uso de mão de obra barata para o cultivo de produtos agrícolas a baixos custos, para exportação. A vitória de Abraham Lincoln nas eleições presidenciais americanas de 1860 gerou grandes tensões entre abolicionistas e os a favor do trabalho escravo. Em um referendo, realizado em 8 de junho de 1861, cerca de dois terços dos habitantes do Tennessee votaram a favor da secessão. O Tennessee foi o último dos 11 Estados americanos a separar-se dos Estados Unidos, e a juntar-se aos Estados Confederados da América. Logo, a Guerra Civil Americana teria início. Um dos senadores do Tennessee no Senado dos Estados Unidos, Andrew Johnson, recusou-se a reconhecer a secessão do Tennessee do restante do país, e aboliu o trabalho escravo no Estado. Johnson foi o único senador federal então representante de um Estado sulista a não reconhecer os Estados Confederados da América.
Diversas das principais batalhas da Guerra Civil Americana ocorreram no Tennessee, a maioria resultando em vitórias da União. O Tennessee foi palco de mais batalhas do que qualquer outro Estado americano, com exceção da Virgínia. Logo durante o início da guerra, os confederados invadiram o leste do Tennessee, temendo uma possível secessão da região, uma vez que a maioria da população da região era a favor do abolicionismo. Em fevereiro de 1862, a marinha americana obteve controle dos rios Cumberland e Tennessee, e defenderam-se com sucesso contra um ataque confederado em Shiloh em abril. No mesmo ano, o General nortista Ulysses S. Grant invadiu o oeste do Tennessee, derrotando tropas confederadas na Batalha de Shiloh, capturando rapidamente Memphis, Nashville, dando à União o controle da região oeste do Tennessee, controle fortalecido em janeiro de 1863 na Batalha de Murfreesboro. Em 1863, os nortistas capturaram Chattanooga. Forças da União defenderam-se com sucesso contra um contra-ataque confederado no outuno de 1863 em Chattanooga. Em 1864, forças nortistas partindo de Chattanooga, comandadas por George A. Thomas, capturaram o restante do Estado, enquanto outras forças nortistas, comandadas por Grant, partiram em direção a Atlanta, Geórgia. As últimas grandes batalhas ocorreram quando tropas confederadas invadiram em novembro de 1864 o oeste do Tennessee, sendo derrotados em Franklin, e totalmente destruídos por George Thomas, em Nashville. Os confederados mantiveram controle do leste do Tennessee durante toda a guerra, apesar de forte sentimento a favor da União, com exceção do Condado de Sullivan, extremamente pró-confederado.
O Tennessee, após o fim da guerra, seria ocupado por tropas americanas. O Partido Republicano passou a controlar o governo do Estado, escolhendo os principais oficiais do governo do Estado, como governadores e representantes do Poder Legislativo. Além disso, os republicanos deram aos afro-americanos o direito de voto, e removeram este direito de antigos eleitores que haviam suportado explicitamente a confederação.
Em 1869, o Tennessee foi readmitido aos Estados Unidos como Estado americano. O Tennessee adotou uma nova constituição no ano seguinte, que removia o direito de voto dos afro-americanos. Com a proibição do trabalho escravo em todo o país, os donos das grandes fazendas de algodão e de tabaco passaram a fragmentar suas fazendas em pequenos lotes. Tais lotes eram alugados por outros fazendeiros, que pagavam como aluguel uma dada percentagem dos produtos cultivados no lote. Este sistema perduraria até a década de 1910. Neste meio termo, a indústria agropecuária, devastada pela guerra, recuperou-se muito lentamente, chegando ao patamar dos anos pré-guerra somente no final da década de 1900. A maioria dos afro-americanos liberados após a Guerra Civil Americana passaram a trabalhar nestas fazendas de aluguel.
Após a Guerra Civil, o Tennessee passou a industrializar-se rapidamente. Este processo foi acelerado na década de 1900, quando o governo do Estado passou a construir numerosas estradas e a incentivar a construção de fábricas e ferrovias na região. A indústria agropecuária, que mal recuperara-se durante a década de 1910, e passara por um curto período de prosperidade, nos anos da Primeira Guerra Mundial, entraria em uma grande recessão econômica, na década de 1920, por causa da queda súbita dos preços dos produtos agropecuários em geral no mercado internacional, e muitos fazendeiros passaram a migrar para as cidades.
A Grande Depressão da década de 1930 aumentou ainda mais a recessão na indústria agropecuária. Apesar da indústria de manufatura e do comércio em geral também ter sido afetado, estes setores foram significantemente menos afetados do que o setor agropecuário. Tudo isto fez com que a indústria de manufatura passasse a ser a principal fonte de renda do Estado durante a década de 1930. O processo de industrialização do Tennessee acelerou-se drasticamente a partir de 1941, com a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial.
O processo de rápida industrialização do Tennessee continuou mesmo com o fim da guerra, em 1945, fazendo com que cada vez mais habitantes de áreas rurais do Tennessee passassem a instalar-se em cidades. Durante o início da década de 1950, mais pessoas moravam em áreas urbanas do que em áreas rurais, no Tennessee. Só que, politicamente, os habitantes das regiões rurais do Tennessee ainda possuíam mais poder do que os habitantes das regiões urbanas. Até então, os distritos legislativos onde os membros do Legislativo do Tennessee eram escolhidos pela população local como representantes estavam distribuídos de forma que cada distrito tivesse o mesmo tamanho em área. Uma decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos, em 1964, ordenou que o Tennessee reorganizasse estes distritos, fazendo com que cada um destes distritos tivesse aproximadamente o mesmo número de habitantes.
O Tennessee era um dos Estados americanos que adotava a política segregação racial em instituições educacionais tais como escolas, por exemplo. A Suprema Corte americana ordenara em 1954 que todos os Estados americanos que possuíam leis segregacionistas em instituições educacionais acabassem com tais leis segregacionistas. O processo de dessegregação foi lento, mas gradual no Tennessee, terminando em torno de 1965. Três anos depois, um dos líderes do movimento de direitos civis dos afro-americanos, Martin Luther King, foi assassinado em Memphis, Tennessee.
Durante a década de 1970, os habitantes do Tennessee aprovaram em um referendo uma lei que limitava os gastos do governo do Estado. Esta lei fez com que o Tennessee passasse a possuir desde então a menor dívida per capita entre qualquer Estado americano.
Em 1996, o Tennessee celebrou em bicentenário. O governo do Estado realizou durante um ano numerosas festividades públicas, parte de uma única festividade anual chamada de Tennessee 200, e inaugurando um parque, o Bicentennial Park, à frente do capitólio do Estado, em Nashville.
A atual Constituição do Tennessee foi adotado em 1870. Outras Constituições mais antigas foram adotadas em 1793 e em 1834. Emendas à Constituição podem ser propostas pelo Poder Legislativo do Tennessee. Emendas criadas por uma das câmaras do Poder Legislativos, para ser aprovada, precisa receber ao menos três quartos dos votos do Senado e da Câmara dos Representantes do Estado, e então dois terços dos votos da população eleitoral do Tennessee, em um referendo. Mudanças mais drásticas podem ser realizadas através de convenções constitucionais, encontros políticos especiais, que precisam ser aprovadas por ao menos 51% por cada Câmara do Poder Legislativo e então por ao menos 60% da população eleitoral do Estado, em um referendo. Tais convenções não podem ser realizadas somente uma vez em um período de seis anos.
O principal oficial do Poder Executivo no Tennessee é o governador. Este é eleito pelos eleitores do estado para mandatos de até quatro anos de duração. Uma dada pessoa pode exercer o cargo de governador quantas vezes puder, embora não duas vezes em seguida. Uma das principais responsabilidades do governador é a escolha de diversos oficiais políticos importantes, como os líderes dos 21 departamentos do gabinete do Tennessee, e o Secretário de Estado e o tesoureiro do Estado.
O Poder Legislativo do Tennessee - chamada oficialmente de Assembleia General - é constituído pelo Senado e pela Câmara dos Representantes. O Senado possui um total de 33 membros, enquanto que a Câmara dos Representantes possui um total de 99 membros. O Kentucky está dividido em 33 distritos legislativos. Os eleitores de cada distrito elegem um senador e três representantes, que irão representar tal distrito no Senado/Câmara dos Representantes. O termo dos senadores é de quatro anos e o termo dos representantes é de dois anos.
A corte mais alta do Poder Judiciário do Tennessee é a Suprema Corte do Tennessee, composta por cinco juízes. Estes juízes escolhem um deles para atuarem como chefe de justiça. A segunda maior corte do Estado é a Court of Appeals of Tennessee, composta por 14 juízes. O Estado possui outras três cortes de menor importância, que estão divididos em um total de 68 distritos diferentes. Todos os juízes do Poder Judiciário do Tennessee são eleitos pela população do Estado, para mandatos de até oito anos de duração. Os juízes de um dado distrito judiciário são eleitos pela população de seus respectivos distritos.
O Tennessee está dividido em 95 condados. Estes condados são governados primariamente através de conselhos de comissionadores, composto por 9 a 25 membros. O Kentucky possui cerca de 335 cidades. Aproximadamente 200 são governadas através por um prefeito e um conselho municipal, enquanto o restante é governada por um administrador e um conselho municipal, ou por um conselho de comissionadores.
Cerca de 46% da receita do orçamento do governo do Tennessee é gerada por impostos estaduais. O resto vêm de verbas recebidas do governo federal e de empréstimos. Em 2002, o governo do Estado gastou 20,029 bilhões de dólares, tendo gerado 17,952 bilhões de dólares. A dívida governamental do Tennessee é de 3,628 bilhões de dólares. A dívida per capita é de 627 dólares, o valor dos impostos estaduais per capita é de 1 347 dólares, e o valor dos gastos governamentais per capita é de 3 459 dólares. O Tennessee possui a menor dívida per capita do país.
Historicamente, o Partido Rebublicano tem controlado politicamente o Tennessee, tanto a nível estadual quanto nacional, especialmente no século que se seguiu ao fim da Guerra Civil Americana. Desde a Guerra Civil Americana, os republicanos tem eleito a maioria dos representantes e senadores do Legislativo do Tennessee, os governadores do Estado, e os senadores e representantes do Estado no Congresso dos Estados Unidos, bem como a maioria dos votos do colégio eleitoral em duas de três eleições presidenciais quaisquer.
Os principais rios que cortam o Estado são os rios Missouri, Cumberland e o Tennessee. As bacias hidrográficas destes três rios cobrem todo o Estado, sendo que a bacia hidrográfica do Missouri cobre a região oeste do Tennessee, a bacia de Tennessee cobrindo a região centro-oeste e a bacia de Cumberland cobrindo o restante do Estado. Numerosas represas foram instaladas ao longo dos rios do Tennessee. Os lagos artificiais criados por tais represas duplicaram a área coberta, desde o início do século XX. O maior lago do Estado é o Lago Kentucky, um reservatório artificial. Estes numerosos lagos receberam o cognome de Grandes Lagos do Sul. Florestas cobrem cerca de 52% do Tennessee.
O Tennessee pode ser dividido em seis distintas regiões geográficas:
As Planícies Costeiras do Golfo localizam-se na região oeste do Tennessee. Caracteriza-se pelo seu terreno pouco acidentado, cheio de morros achatados de baixa elevação, e pela sua baixa altitude. O ponto mais baixo do Estado localiza-se no extremo sudoeste do Tennessee, de 91 metros. As altitudes médias do Tennessee aumentam à medida que se viaja em direção a leste. O extremo leste das Planícies Costeiras é marcada por uma faixa estreita de terra onde as altitudes sobem drasticamente.
O Planalto Rim ocupa a região central do Tennessee. Caracteriza-se pelo seu terreno acidentado e rochoso, que abriga numerosos rios, riachos e cavernas.
A Bacia de Nashville localiza-se dentro do Planalto Rim. Esta região possui um terreno sensivelmente menos acidentado e rochoso do que o Planalto Rim, e um solo muito fértil.
O Planalto do Apalache localiza-se a leste do Planalto Rim. É uma estreita faixa de terra que caracteriza-se pelo seu terreno acidentado, pela presença de cadeias de montanhas que possuem entre 450 a 550 metros de altitude e pela presença de vales profundos. A maior parte do petróleo e do carvão produzido pelo Tennessee é extraído nesta região.
A região de Montanhas e Vales do Apalache localiza-se a leste do Planalto do Apalache. Esta região é uma estreita faixa de terra que caracteriza-se pela presença de cadeias montanhosas paralelas, que intercalam-se com vales paralelos entre si. Esta região possui o solo mais fértil do Estado, e muito da agropecuária do Estado é realizada nesta região.
A região de Blue Ridge localiza-se no extremo leste do Tennessee. O Blue Ridge possui as altitudes médias mais altas do Estado - a altitude média da região é de 1,5 mil metros. O ponto mais alto do Estado é o Clingsmans Dome localiza-se nesta região, e possui 2 025 metros de altitude. Outras características é o seu terreno extremamente acidentado, a maior parte coberta por florestas.
O Tennessee possui um clima subtropical úmido, com invernos relativamente amenos e verões quentes. No inverno, as temperaturas médias aumentam à medida que se viaja do leste em direção ao oeste. No verão, as temperaturas médias aumentam à medida que se viaja do norte em direção ao sul. Em todo o ano, porém, as temperaturas médias variam pouco de região a região, no Tennessee. A diferença de temperatura de uma região a outra não supera os 3°C entre nenhum ponto do Estado.
No inverno, a temperatura média anual do Tennessee é de 3,5 °C. A média das mínimas é de 1 °C, e a média das máximas, de 10 °C. Temperaturas dificilmente caem abaixo de -12 °C, e podem superar facilmente os 16 °C. A temperatura mais baixa foi de -36 °C registrada em Mountain City em 30 de dezembro de 1917. No verão, a temperatura média do Tennessee é de 26 °C. A média das mínimas é de 19 °C e a média das máximas é de 32 °C. A temperatura mais alta já registrada no Estado foi de 45 °C, registrada em Perryville, em 29 de julho e em 9 de agosto de 1930.
A taxa de precipitação média anual de chuva do Tennessee é de 132 centímetros, variando entre 142 centímetros na região central a menos de 120 centímetros na região noroeste e na região nordeste do Estado. A taxa de precipitação anual de neve do Tennessee varia entre 12 centímetros no oeste a 25 no leste, chegando a mais de 50 centímetros na região de Blue Ridge.
Sherman serviu sob o general Ulysses S. Grant em 1862 e 1863 durante as campanhas que levaram a queda do reduto confederado de Vicksburg no Rio Mississippi, culminando com o roteamento dos exércitos confederados no Tennessee. Sucedeu Grant em 1864 como comandante da União no fronte ocidental e liderou as tropas que lograram realizar a captura de Atlanta, um sucesso militar que contribuiu para a reeleição do presidente Abraham Lincoln. A sua campanha subsequente contra Geórgia, conhecida como a Marcha ao Mar, minou ainda mais a capacidade confederada de continuar o confronto. No desfecho da sua última campanha da guerra, contra as Carolinas, aceitou em abril de 1865 a rendição dos exércitos confederados na Geórgia, nas Carolinas e na Flórida.
Quando Grant assumiu a presidência dos EUA em 1869, Sherman tornou-se General Comandante do Exército. Como tal, foi responsável pela participação americana nas guerras indígenas nos quinze anos seguintes. Ele recusou-se firmemente a ser puxado para a política. Em 1875 publicou suas memórias, um dos mais conhecidos relatos em primeira mão da Guerra de Secessão.
A primeira escola do Tennessee foi fundada em 1780. As primeiras escolas públicas do Estado foram fundadas na década de 1800. Em 1873, o governo do Tennessee criou um sistema de educação pública estadual, que passou a fornecer verbas para a construção de escolas públicas em todas as regiões do Estado.
Atualmente, todas as instituições educacionais no Tennessee precisam seguir regras e padrões ditadas pelo Departamento Estadual de Educação do Tennessee. Este departamento controla diretamente o sistema de escolas públicas do Estado, que está dividido em diferentes distritos escolares. O Conselho é composto por dez membros indicados pelo governador e aprovados pelo Senado, para termos de ofício de até oito anos de duração, e presidida por um superintendente de educação, eleito pelo eleitorado do Estado a mandatos de até quatro anos de duração. Cada cidade primária (city), diversas cidades secundárias (towns) e cada condado (county), é servida por um distrito escolar. Nas cidades, a responsabilidade de administração do sistema escolar público são dos distritos municipais, enquanto que em outras cidades e em regiões menos densamente habitadas, esta responsabilidade é dos distritos escolares operando em todo o condado em geral. O Tennessee permite a operação de escolas charter - escolas públicas independentes, que não são administradas por distritos escolares, mas que dependem de verbas públicas para operarem. Atendimento escolar é compulsório para todas as crianças e adolescentes com mais de sete anos de idade, até a conclusão do segundo grau ou até os dezesseis anos de idade.
Em 1999, as escolas públicas do Estado atenderam cerca de 616,2 mil estudantes, empregando aproximadamente 60,7 mil professores. Escolas privadas atenderam cerca de 93,7 mil estudantes, empregando aproximadamente 7,9 mil professores. O sistema de escolas públicas do Estado consumiu cerca de 4,639 bilhões de dólares, e o gasto das escolas públicas foi de aproximadamente 5,5 mil dólares por estudante. Cerca de 81% dos habitantes do Estado com mais de 25 anos de idade possuem um diploma de segundo grau.
A primeira biblioteca do Tennessee foi fundada em 1813, em Nashville. Atualmente, o Estado possui 184 sistemas de bibliotecas públicas, que movimentam anualmente 3,9 livros por habitante. O Estado possui atualmente 89 instituições de educação superior, dos quais 22 são públicas e 67 são privadas. O Sistema de Universidades de Tennnessee é o sistema público de educação superior do Estado. Este sistema é composto por quatro universidades diferentes, localizados em Chattanooga, Knoxville, Martin e Memphis, dos quais o campus localizado em Knoxville é o principal, e a mais antiga do Tennessee, tendo sido fundada em 1794, e atualmente a maior instituição de educação superior do Estado.
Interestadual 40, principal rodovia que corta o estado de leste ao oeste.
Em 2003, o Tennessee possuía 142 456 quilômetros de estradas e rodovias, dos quais 1 727 quilômetros eram considerados parte do sistema federal de rodovias interestaduais. Em 2002, o Tennessee possuía 4 218 quilômetros de ferrovias. O principal centro rodoviário do estado é Memphis, o principal centro ferroviário e aeroportuário é Nashville.
O primeiro jornal publicado no Tennessee foi o Rogersville Gazette, publicado pela primeira vez em Rogersville em 1791. No ano seguinte, este jornal moveu-se para Knoxville, mudando seu nome para Knoxville Gazette, que parou de ser publicado em 1818. Atualmente são publicados no Kentucky cerca de 200 jornais, dos quais 23 são diários.
A primeira estação de rádio do Tennessee foi fundada em 1922, em Knoxville, e a primeira estação de televisão foi fundada em 1948, em Memphis. Atualmente, o Tennessee possui 271 estações de rádio - dos quais 133 são AM e 138 são FM - e 26 estações de televisão.
De acordo com o censo nacional de 2000, a população do Tennessee em 2000 era de 5 689 283 habitantes, um crescimento de 14% em relação à população do estado em 1990, de de 4 887 185 habitantes. Uma estimativa realizada em 2006 estima a população em 6.038.803 habitantes, um crescimento de 23,5% em relação à população em 1990, de 6,1% em relação à população em 2000, e de 1,4% em relação à população estimada em 2005.
O crescimento populacional natural do Tennessee entre 2000 e 2006 foi de 142 266 habitantes - 493 881 nascimentos menos 351 615 óbitos - o crescimento populacional causado pela imigração foi de 59 385 habitantes, enquanto que a migração interestadual resultou no ganho de 160 166 habitantes. Entre 2000 e 2006, a população do Tennessee cresceu em 349 541 habitantes, e entre 2005 e 2006, em 83 058 habitantes.
6,6% da população do Tennessee possui menos de cinco anos de idade, 24,6% menos de 18 anos de idade, e 12,4% possuem 65 anos de idade ou mais.
O FedEx St. Jude Classic é um torneio de golfe da PGA Tour realizado em Memphis desde 1958. O Campeonato Nacional de Tênis Indoor dos EUA acontece em Memphis desde 1976 (masculino) e 2002 (feminino).
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