O Projeto Mercury ou Projecto Mercury foi o primeiro projeto tripulado de exploração espacial da NASA (agência espacial dos Estados Unidos). Seu objetivo era colocar um homem na órbita da Terra e trazê-lo de volta em segurança, de preferência antes da União Soviética. A médio e longo prazo, um dos objetivos era preparar a tecnologia que iria levar homens a Lua. O projeto foi seguido pelo Projeto Gemini e o Programa Apollo.[2]
O projeto custou aproximadamente US$ 277 milhões de dólares (US$ 2,68 bilhão, ajustado pela inflação).[1] O projeto ganhou popularidade rapidamente e suas missões foram acompanhadas por milhões de pessoas no rádio e na TV ao redor do mundo. Seu sucesso estabeleceu as bases para o Projeto Gemini, que transportou dois astronautas em cada cápsula e aperfeiçoou as manobras de acoplamento espacial essenciais para os pousos tripulados na Lua no subsequente Programa Apollo, anunciado algumas semanas após o primeiro voo tripulado do Mercury.[3]
Inicialmente a Nasa pretendia mandar, imediatamente após o Projeto Mercury, uma missão tripulada para orbitar a Lua. No entanto, o discurso de Kennedy com o desafio de pousar na Lua antes do fim da década, mudou estes planos, e levou a criação do Projeto Apollo.
O Projeto Mercury foi bem sucedido em testar as condições dos astronautas e do equipamento e preparou a tecnologia que seria usada nas naves Gemini e Apollo.
Astronautas do Projeto Mercury - da esquerda para a direita: Walter Schirra, Donald Slayton, John Glenn e Scott Carpenter; em cima: Alan Shepard, Virgil Grissom e Gordon Cooper
Uma foto do grupo de astronautas do Programa Mercury, tirada na Base da Força Aérea de Ellington em Houston, Texas. Da esquerda para direita: Gordon Cooper, Walter Schirra, Alan Shepard, Virgil Grissom, John Glenn, Donald Slayton e Scott CarpenterMercury-Atlas 2 - 21 de fevereiro de 1961 - teste da nave com o Atlas
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