O Estado do Rio de Janeiro abrigou a capital do Brasil por 197 anos, de 1763, com o crescimento da mineração em Minas Gerais e a ascensão da Região Sudeste, até 1960, quando Brasília foi inaugurada. No período ocorreram alguns dos eventos mais importantes e decisivos da vida política brasileira, como a Independência do Brasil e a Proclamação da República.
No âmbito estadual, há de se observar a existência, durante quase 150 anos, de dois estados separados: o Rio de Janeiro propriamente dito e o Distrito Federal (mais tarde chamado de Estado da Guanabara).
Por ser o terceiro estado mais populoso do país, o Rio de Janeiro possui a terceira maior bancada na Câmara dos Deputados, com 46 cadeiras. Os deputados federais da atual legislatura foram eleitos nas eleições de 2006 para o período de 2007—2011.
Como todos os estados do Brasil, o Rio de Janeio possui três representantes no Senado Federal, eleitos para um mandato de 8 anos. O atual governador do estado, Sérgio Cabral, deixou o Senado para assumir o governo do Rio.
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